The Malice at the Palace…

…το περιστατικό που άλλαξε το NBA!

Ήταν 19 Νοεμβρίου του 2004. Ο τότε κομισάριος του NBA, David Stern ήταν στο σαλόνι του σπιτιού του και χάζευε στην τηλεόραση. Όταν το μάτι του πέφτει σε ένα σκηνικό στο Palace του Auburn Hills. Και το πιάτο που κρατούσε του πέφτει από χέρια με το θέαμα που αντίκρισε. Αμέσως καλεί στο τηλέφωνο τον αναπληρωτή Κομισάριο, Russ Granik. «Άνοιξε την τηλεόραση σου Russ. Δε θα πιστέψεις αυτό που βλέπεις».

The Malice at the Palace

Τι ήταν όμως αυτό που αντίκρισε ο Stern; Γνωστό και ως «The Malice at the Palace», έγινε το απόγευμα της 19^ης Νοεμβρίου στο γήπεδο των Detroit Pistons, στην αναμέτρηση της ομάδας του Detroit με τους Indiana Pacers. Μπύρες να πετάγονται από την εξέδρα, παίχτες στις εξέδρες να πλακώνονται με οπαδούς, παίχτες να πλακώνονται μεταξύ τους. Κι όλο αυτό να μεταδίδεται σε διεθνή εμβέλεια. Ήταν το σκηνικό που οδήγησε στις σκληρότερες ποινές που έχει επιβάλλει ποτέ το ΝΒΑ. Ο Ron Artest αποβλήθηκε για 73 παιχνίδια επειδή ανέβηκε στις εξέδρες και χτύπησε στη μούρη έναν οπαδό των Pistons. Mε το συμβάν να παίζει σε οποιαδήποτε οθόνη ανά τον κόσμο (μέσω διαδικτύου και τηλεόρασης). Κι όλο αυτό, επειδή κάποιος fan των «πιστονιών» αποφάσισε να πετάξει ένα κουτάκι κόκα κόλα στον Artest.

Για τον Stern το πρόβλημα ήταν μεγαλύτερο. Το κοινό και το γεγονός συνδέθηκε με όλα εκείνα τα στοιχεία που ήταν «κόκκινο πανί» για τους μαύρους παίχτες του NBA. «Δε μου άρεσε γιατί ήταν αφορμή για τον καθένα στο ράδιο και την τηλεόραση να μιλάει για «πανκ» και «κακοποιά στοιχεία». Λέξεις που ήταν κάτι σαν κώδικας για τους έγχρωμους παίχτες του NBA», αναφέρει ο -τότε- Κομισάριος.

Στη 30ετή θητεία του στο NBA o Stern βίωσε ουκ ολίγες δύσκολες περιπτώσεις. Την απόπειρα του Latrell Sprewell να πνίξει τον προπονητή του, την εμπλοκή του αρχιδιαιτητή Tim Donaghy σε στοιχηματισμό, τις εργασιακές διαμάχες που κατέληξαν σε δύο lock-out και φυσικά την ανακοίνωση του Earvin Johnson ότι έχει χτυπηθεί από τον ιό HIV και σταματάει το μπάσκετ. Φυσικά το τελευταίο δεν έφερε απλά κάποια κρίση στο άθλημα, αφού μιλάμε για μια συνθήκη που έθετε σε κίνδυνο την ίδια τη ζωή του Magic. Και ίσως με το πέρασμα των χρόνων ο Stern θα τα άφηνε όλα πίσω του, όπως και το ίδιο θα μπορούσε να κάνει και με το «χάος» στο «Παλάτι» των Pistons. Δεν ήταν όμως έτσι…

«Δε νομίζω ότι ήταν η χειρότερη στιγμή μου, αλλά θεωρώ ότι έπρεπε να λάβουμε μέτρα»…

Από τότε μέχρι τώρα, μόλις έξι παίχτες συνεχίζουν να αγωνίζονται στο NBA. Αυτό είναι το μόνο ίδιο στο άθλημα. Όσον αφορά τη δυναμική του αθλήματος, έχει αυξηθεί κατακόρυφα. Το franchise όλων των ομάδων έχει εκτοξευθεί. Οι Lakers τότε κόστιζαν 💵450Μ δολάρια με την αξία του οργανισμού τώρα να ανέρχεται στα 💵1Β. Τα συμβόλαια των παιχτών έχουν εκτοξευθεί και τα έσοδα από τα τηλεοπτικά είναι στο «θεό» (χάρις στον Adam Silver, που διαδέχθηκε τον Stern στην θέση του Κομισάριου). Για το τέλος, κρατάμε το γεγονός ότι οι παίχτες του NBA, σχεδόν όλοι, χρίζουν παγκόσμιας αναγνωρισιμότητας.

«Αν με ρωτάς για ποιο πράγμα είμαι πιο περήφανος πλέον, θα σου πω για το γεγονός ότι οι παίχτες μας είναι διάσημοι. Είναι celebrity. Έχουν κάνει επιχειρηματικές κινήσεις όλοι. Είναι σαν επιβράβευση για μένα, βλέποντάς τους στον «πάτο» της οικονομικής πυραμίδας πριν 30 χρόνια και όντας στην κορυφή αυτής πλέον», αναφέρει ο Stern. «Ήξερα ότι για να δυναμώσει το πρωτάθλημα και τα franchise των ομάδων, έπρεπε να δυναμώσουν οι παίχτες»

Η αλλαγή που έφερε το «χάος» στο «Παλάτι»

Ένα μεγάλο κομμάτι της αναβάθμισης, ήταν φυσική απόρροια του γεγονότος ότι με την εξέλιξη της τεχνολογίας, εξελίχθηκαν τα πάντα. Με την ευρεία διάδοση του διαδικτύου, το ΝΒΑ μπήκε στην εποχή του live-streaming🎥. Κάτι που σήμαινε έσοδα. Πάρα πολλά έσοδα. Από κει και πέρα όμως, όσο παράλογο κι αν ακούγεται, το υπόλοιπο κομμάτι της εξέλιξης του NBA έχει να κάνει με την αλλαγή των κανόνων. Μια αλλαγή που την έφερε το «χάος» στο «Παλάτι» εκείνο το βράδυ της 19^ης Νοεμβρίου.

Μιλάμε για το ίδιο το άθλημα. Που έγινε πιο διασκεδαστικό, πιο επιθετικό. Έβγαλε περισσότερους «σούπερ-ήρωες» αθλητές κι έδωσε έναν λόγο στο κοινό (σε κάθε γήπεδο) να χαίρεται να πηγαίνει να βλέπει τις ομάδες του NBA, δίχως να βαριέται. Χωρίς να κάνει «δύσκολο» το να κάτσεις να δεις έναν αγώνα NBA. Ο ίδιος ο Stern δηλώνει, «Μετά το περιστατικό ζήτησα από τον ιδιοκτήτη των Suns, Jerry Colangelo, να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε προκειμένου να γίνει το άθλημα πιο ωραίο. Γιατί έχει αρχίσει να «ασχημαίνει» πάρα πολύ».

Από τις «τομές» που προέκυψαν τότε ήταν η αλλαγή στο χρονόμετρο από τα 10 στα οχτώ δευτερόλεπτα, προκειμένου η ομάδα να περνάει το κέντρο μετά την επαναφορά. Ο Colangelo σε συνέντευξή του αναφέρει, «Το παιχνίδι έγινε πολύ πιο όμορφο να το παρακολουθείς. Είχαμε δώσει ταχύτητα στο άθλημα κι αυτό ήταν που χρειαζόταν εκείνη τη στιγμή».

Οι Suns (του Colangelo) της εποχής εκείνης, με τον D΄Antoni στον πάγκο και τον Nash σε ρόλο «στρατηγού» στο παρκέ, εκμεταλλεύτηκαν στο έπακρο τους νέους κανονισμούς και το πιο γρήγορο μπάσκετ. Θα λέγαμε ότι ήταν ο «πρόγονος» του μπάσκετ που βλέπουμε τώρα, με τα τρίποντα σε επίθεση 4-7 δευτερολέπτων.

Το «Palace» ήταν το «κερασάκι στην τούρτα»

Για τον Stern, το περιστατικό στο γήπεδο των Pistons εκείνο το βράδυ, δεν ήταν το μόνο «λάθος» που οδηγούσε το NBA σε υποβάθμιση. Από το «κάδρο» του Κομισάριου δεν έβγαινε ούτε και η εθνική ομάδα. Και για αυτόν, έπρεπε να γίνουν δραστικές αλλαγές κι εκεί προκειμένου να αλλάξει και πάλι το NBA.

Λίγους μήνες πιο πίσω, στους Ολυμπιακούς του 2004 η Team Usa έμενε στην τρίτη θέση, ενώ δύο χρόνια πιο πίσω, στο Παγκόσμιο της Indianapolis έμενε και πάλι χωρίς το χρυσό μετάλλιο. Ομάδες φτιαγμένες με παίχτες από τα… «πανέρια» με τους star να μην έχουν τη διάθεση να πάνε να παίξουν με την εθνική τους ομάδα. Κι ο ίδιος ο Stern που το 1992 ήταν αυτός που αποφάσισε τη συμμετοχή των «αστέρων» του NBA στην πρώτη Dream-Team της ιστορίας, έπρεπε και πάλι να δράσει. Γι αυτό και στράφηκε στον Colangelo.

«Εάν έπρεπε να θεωρήσουμε το NBA υπόλογο για όλη την κατάσταση, έπρεπε να λάβουμε μέτρα. Για αυτό στράφηκα στον Jerry. Του ζήτησα αν μπορεί να αναλάβει να αυξήσει τη φήμη των Ολυμπιακών Αγώνων και πάλι και να στελεχώσει την ομάδα με παίχτες που θα ήθελαν να βρίσκονται εκεί», υπογραμμίζει ο Stern.

Ο Colangelo δέχθηκε να αναλάβει να κάνει την Team USA, σπουδαία και πάλι. Με «ελευθέρας» από τον Stern για την επιλογή παιχτών και προπονητών (το ζήτησε σαν όρο από τον Stern) στελέχωσε μια ομάδα με LeBron, Wade, Anthony, Paul, Howard, Bosh, Bryant κλπ. Και παρά την απώλεια του χρυσού στο Παγκόσμιο του 2006, η Team USA έγινε πρώτη και πάλι, στην παρουσία της Redeem Team στο Πεκίνο το 2008 (στους Ολυμπιακούς).

«Ήταν μια ιδανική στιγμή. Όλοι είδαν ότι είχαμε πλάνο και πέτυχε. Έπρεπε να βελτιώσουμε την εικόνα μας κι αυτό ήταν μια πολύ καλή «ένεση»», αναφέρει ο Colangelo.

Είναι απλά σεβασμός

Κοιτώντας πίσω και βλέποντας που έχει φτάσει το NBA τώρα, παραδεχόμαστε ότι ο Stern έκανε καλή δουλειά τότε. «Έπρεπε να διασφαλίσουμε ότι θα προστατευτεί κι ο παίχτης από τους οπαδούς, αλλά κι ότι οι παίχτες δε θα καταλήξουν να χτυπάνε τους οπαδούς». Όταν πέρυσι στον τρίτο τελικό του NBA, ένας εκ των μετόχων των Warriors χτύπησε τον Lowry, το NBA τον τιμώρησε με 💵500Κ και τον απέβαλε από τα γήπεδα του NBA για έναν χρόνο. Λίγους μήνες νωρίτερα, οπαδός των Jazz διαπληκτίστηκε με Westbrook με αποτέλεσμα να αποβληθεί άπαξ διαπαντός από τα γήπεδα.

15 χρόνια μετά, το «Χάος» στο «Παλάτι» μνημονεύεται ως μια αντίδραση παιχτών προς τη βιαιότητα των οπαδών, αλλά αναδεικνύει και το πόσο κουραστικό ήταν το παιχνίδι τότε για έναν οπαδό, που κάτι άλλο έψαχνε να βρει για να διασκεδάσει στο γήπεδο. O Stern δεκαπλασίασε τις ποινές για όλους και τα αποτελέσματα δεν άργησαν να έρθουν.

«Πλέον οι παίχτες ξέρουν ποια είναι η δουλειά τους στο παρκέ και δεν τολμούν να περάσουν τις γραμμές», τονίζει ο Stern. Κι από πλευράς και του πιο «φανατικού» φιλάθλου δε θα ακούσεις το παραμικρό σε παίχτη, θα συμπληρώσουμε εμείς.

«Έχει να κάνει με τον Σεβασμό στο άθλημα», δηλώνει ο πρώην Κομισάριος. Ο οποίος σίγουρα εκείνο το απόγευμα, έπρεπε να πάρει τη σπουδαία απόφαση και να βάλει το μαχαίρι βαθιά στο κόκκαλο και να προχωρήσει σε τομές. Παντού! 15 χρόνια μετά, σίγουρα λέμε ότι το πέτυχε.

Μπορείτε να μας κάνετε follow σε twitter και instagram, καθώς επίσης και follow up στο κανάλι μας στο google news για να μη χάνετε τίποτα από τη ροή του site.