Όταν ο Jabbar έχασε το μοναδικό του ματς στο κολέγιο

Για την οικονομία της κουβέντα, θα συμφωνήσουμε όλοι ότι ο Lew Alcindor είναι ο καλύτερος παίχτης που πέρασε ποτέ από το κολεγιακό μπάσκετ. Πήρε τρία πρωταθλήματα, ισάριθμα MVP, ένα “καράβι” ακόμα ατομικές διακρίσεις και στα τρία χρόνια που έμεινε στο UCLA, κέρδισε τα 88 ματς και έχασε μόλις σε ένα*. Αυτό το ένα που ίσως προτιμούσε να χάσει τα υπόλοιπα 88 και να κερδίσει μόνο αυτό. Γιατί; Γιατί μιλάμε για το ματς που έγινε στις 20 Ιανουαρίου 1968, στο Astrodome του Houston, παρουσία 52.693 οπαδών, ήταν το πρώτο ματς μπάσκετ εθνικής τηλεοπτικής εμβέλειας σε ζωντανή σύνδεση και χαρακτηρίστηκε ως “Το ματς του αιώνα”!

Το Story

Η ιστορία όμως θα ξεκινήσει λίγο πιο πίσω. Είμαστε στα 1964 και το πανεπιστήμιο του UCLA κι οι Bruins του John Wooden θα κατακτήσουν τον τίτλο του Πρωταθλητή στο NCAA. Μια χρονιά μετά, το “έργο” θα επαναληφθεί κι είναι πλέον δεδομένο ότι το UCLA αυτή τη στιγμή έχει το κορυφαίο πρόγραμμα στη χώρα. Ανάμεσα σε δεκάδες άλλα ικανά κολέγια. Το καλοκαίρι του 1966 το project του Wooden θα πείσει ένα ψηλόλιγνο ξερακιανό παιδί, από το Manhatan της Νέας Υόρκης, που ήδη κάνει πράγματα και θάματα στο High School, να προτιμήσει το πανεπιστήμιο του Los Angeles από αυτό της Νέας Υόρκης. Και το όνομα αυτού, Lew Alcindor. Στο πρώτο του παιχνίδι με τους Bruins θα βάλει 56 πόντους, ρεκόρ το οποίο δεν έχει καταρριφθεί ως και σήμερα. Η παρουσία του στη ρακέτα είναι τέτοια που για χάρη του αλλάζουν οι κανονισμοί κι απαγορεύεται το κάρφωμα. Για τον ίδιο αυτό δεν είναι πρόβλημα, αφού θα τελειοποιήσει το “skyhook”. Έχοντας 29 πόντους και 15.5 ριμπάουντ θα οδηγήσει τους Bruins ως την κατάκτηση του τίτλου με ένα ρεκόρ 30-0. Στα ημιτελικά του Final 4 οι Bruins θα επικρατήσουν των Houston Cougars με 73-58.

Οι Cougars προέρχονται από το πανεπιστήμιο του Houston. O κόουτς Guy Lewis έχει φτιάξει ένα πολύ δυνατό σύνολο που τις δύο προηγούμενες σεζόν (64-65, 65-66) θα φτάσει ως τους ημιτελικούς της περιφέρειάς του, όμως τη σεζόν 1966-67 θα τερματίσει στην κορυφή της Independent και κατακτώντας στον τίτλο στην Midwest θα φτάσει ως το Final 4 του NCAA. O Elvin Hayes είναι το μεγάλο αστέρι της ομάδας εκείνης, με 28.4 πόντους και 15.7 ριμπάουντ. Ο ημιτελικός ανάμεσα σε Cougars και Bruins θεωρήθηκε κατά πολλούς ο τελικός εκείνου του Final 4 στο NCAA. Φυσικά η ομάδα φόβητρο του John Wooden, που πήγε σε εκείνο τον ημιτελικό αήττητη, ήταν αδύνατον να χάσει. Ο Alcindor κέρδισε κατά κράτος τη μάχη με τον Hayes κι οι Bruins έφτασαν στην άνετη επικράτηση. Για τον Guy Lewis όμως ήταν ένας ακόμα λόγος να ζητήσει εκδίκηση την επόμενη σεζόν. Όπως ανέφερε ο Ted Nance, “O σχεδιασμός κι η ιδέα για το ματς στο Astrodome έπεσε όταν γυρνούσαμε από το Louisville όπου έγινε το Final 4 του 1967“.

Η οργάνωση για “το ματς του αιώνα”

Την ιδέα για το παιχνίδι στο Astrodome την είχε ο Guy Lewis. Όπως εξιστορείται στο βιβλίο “March Madness”, το παιχνίδι με το UCLA στο Astrodome είναι το αγαπημένο του όλων των εποχών. Όταν ανέφερε στον διευθυντή του Πανεπιστημίου του Houston την ιδέα, να χρηματοδοτηθεί ένα ματς σε γήπεδο 50.00 θέσεων, ο δεύτερος τον έδιωξε από το γραφείο. Το ίδιο έγινε και τη δεύτερη φορά. Όμως ο Lewis επέμενε. “Harry κοιτά. Μπορούμε να έχουμε πολύ κόσμο και θα τους κερδίσουμε“. Ο Lewis μάλιστα ήταν διατεθειμένος να βάλει από την τσέπη του προκειμένου να πετύχει το στόχο του. Ήταν σίγουρος ότι το γήπεδο θα γέμιζε. Κι εφόσον ο Harry Fouke είχε πειστεί, το πρώτο στάδιο είχε ολοκληρωθεί.

“Και πιστεύεις ότι ο κόσμος θα μπορεί να παρακολουθήσει έναν αγώνα μπάσκετ, στο κέντρο του γηπέδου;“, ήταν η αντίδραση του διευθυντή του Astrodome, όταν οι Fouke και Lewis του ανακοίνωσαν ότι θέλουν το στάδιο για να διοργανώσουν έναν αγώνα μπάσκετ. “Διάολε, εδώ βλέπουν αγώνες baseball. Δε θα τα καταφέρουν να δουν ένα ματς που η μπάλα είναι μεγαλύτερη;” ήταν η απάντηση του Lewis. “Κι υπολόγισε ότι οι παίχτες που θα παίξουν είναι πιο ψηλοί και πιο μεγάλοι από τους δικούς σου“, συμπλήρωσε.

Το τρίτο στάδιο είχε να κάνει με το γεγονός ότι έπρεπε κάποιος να μιλήσει με τον John Wooden και να πείσει τον προπονητή των Bruins για την αναμέτρηση. Τη δουλειά αυτή ανέλαβε ο Fouke, που είχε καλές σχέσεις με την αθλητικό διευθυντή του Πανεπιστημίου του UCLA. Ο Fouke έπεισε τον Morgan ότι πρόκειται για ένα ματς που θα εκτοξεύσει το κολεγιακό μπάσκετ. Θα είναι “διαφήμιση” για το άθλημα. Κι αφού τον έπεισε ότι όλα θα είναι όπως πρέπει (φωτισμός, παρκέ κλπ), ο Morgan με τη σειρά του κατάφερε να πείσει τον John Wooden να πει το ναι.

Αυτό ήταν. Δύο μήνες πριν το μεγάλο ματς κι όλη η Αμερική μιλούσε πλέον για αυτό. Ο Morgan μίλησε με τη σειρά του στον ιδιοκτήτη του TVS, Eddie Einhorn κι ο δεύτερος αγόρασε έναντι $27.000 δολαρίων τα τηλεοπτικά δικαιώματα της αναμέτρησης. 120 τοπικοί σταθμοί ανά την χώρα θα μετέδιδαν το παιχνίδι ανάμεσα στους Cougars και τους Bruins. Σχολιαστές της σπουδαίας αναμέτρησης, ο σπίκερ των Bruins, Dick Enberg κι ο θρύλος των St. Louis Hawks, Bob Pettit.

Ο αγώνας

Παραμονές του αγώνα, ο Alcindor θα τραυματιστεί στο μάτι κι η συμμετοχή του θα κριθεί την τελευταία στιγμή. Ο ίδιος παρουσιάζεται σε μια συνέντευξη πριν τον αγώνα, με “μπανταρισμένο” το ματι και δηλώνει ότι θα αγωνιστεί. 52.000 και πλέον θεατές είναι έτοιμοι να υποδεχθούν τους Bruins του Lew Alcindor και τους Cougars του Elvin Hayes. Ήταν τα δύο μεγάλα αστέρια του κολεγιακού μπάσκετ. Κι οι δύο ομάδες ήταν τα δύο μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου στο τέλος της σεζόν. Η αναμέτρηση θα ξεκινήσει ιδανικά για τους Cougars, όμως οι Bruins στο δεύτερο μέρος θα κάνουν το come-back. Το παιχνίδι θα κριθεί από δύο βολές του Elvin Hayes στο τέλος κι ένα λάθος από πλευράς Bruins. Το τελικό σκορ θα γράψει 71-69 κι οι Cougars θα πάρουν μια μεγάλη εκδίκηση και μια νίκη που θα βάλει τέλος στο σερί των 47 νικών των Bruins.

Ήταν το μοναδικό ματς που έχασε ο Alcindor στο κολέγιο. Ένας αγώνας όμως, που όπως χαρακτηρίστηκε αργότερα, ήταν το ματς του αιώνα. “Ταξίδεψα σε πάρα πολλές χώρες τα επόμενα χρόνια. Κι όλοι μου λέγαν, “είδαμε τι έκανες στο ματς του Houston με το UCLA”“, αναφέρει χρόνια μετά ο Hayes, που τελείωσε εκείνη την αναμέτρηση με 39 πόντους και 15 ριμπάουντ. “Συνάντησα έναν τύπο που έφυγε από τον γάμο του για δύο ώρες για να δει τον αγώνα“. Ο σπίκερ των Bruins, Dick Enberg θα αναφέρει χρόνια μετά, “Από όλες τις δουλειές κι ότι έχω κάνει στα 50 χρόνια που δουλεύω, το ματς ανάμεσα στο Houston και το UCLA ήταν το πιο σημαντικό“.

“Το ματς του αιώνα” άνοιξε τον δρόμο για να γίνει το Final 4 και το Κολεγιακό μπάσκετ, αυτό που γνωρίζουμε τώρα ως March Madness.

Bruins και Cougars θα πάνε αήττητοι και για το υπόλοιπο της σεζόν, ως και τον ημιτελικό για το NCAA. Εκεί οι Bruins θα διαλύσουν τους Cougars με 101-69 για να φτάσουν έπειτα ως την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Δεδομένα όμως, με όσα ακολούθησαν την ιστορία εκείνου του αγώνα, ίσως ο Alcindor να επέλεγε να ανταλλάξει κάποια νίκες, έναν ατομικό τίτλο, ίσως κι ένα πρωτάθλημα, με τη νίκη στο “ματς του αιώνα”!

*Για την ιστορική ακρίβεια των πραγμάτων, ο Alcindor έχασε δύο ματς στο κολεγιακό πρωτάθλημα. Αυτό όμως είναι μια άλλη ιστορία 🙂

Μπορείτε να μας κάνετε follow σε twitter και instagram, καθώς επίσης και follow up στο κανάλι μας στο google news για να μη χάνετε τίποτα από τη ροή του site.